135 – ok. 202 Patron tych, którzy działają na rzecz jedności Kościołów Wschodniego i Zachodniego. Wzywany przeciwko herezjom chrystologicznym oraz przez apologetów i katechetów. Kanonizacja przed Kongregacją. Ogłoszony Doktorem Kościoła (Doktorem Jedności) przez papieża Franciszka w 2022r.
Po Pięćdziesiątnicy Apostołowie głosili Ewangelię i założyli Kościół w wielu miastach. Uważa się, że święty Jan Apostoł głosił w Efezie, na terenie dzisiejszej Turcji. To właśnie tam św. Polikarp dowiedział się od niego o Chrystusie, przyjął święcenia biskupie i został wysłany do miasta Smyrna, zaledwie pięćdziesiąt mil na północ, aby rządzić Kościołem przez około sześćdziesiąt pięć lat. W Smyrnie młody człowiek o imieniu Ireneusz, wychowany w rodzinie chrześcijańskiej, został uczniem Polikarpa, dowiadując się więcej o wierze od tego ucznia apostoła Jana. Po święceniach kapłańskich Ireneusz służył we współczesnym Lyonie we Francji pod przewodnictwem biskupa Pothinusa.
Około roku 177 wspólnota chrześcijańska w Lyonie wysłała Ireneusza do Rzymu, aby pomógł papieżowi w teologicznym sporze dotyczącym heretyckiego nauczania. Nauczanie, nazwane później montanizmem, głosiło, że pewne osoby posiadały doskonałe prorocze wglądy bezpośrednio inspirowane przez Ducha Świętego. Misja ta świadczy o szacunku, jakim Ireneusz cieszył się wśród chrześcijan w Lyonie, oraz o jego znajomości kluczowych pojęć teologicznych. Opatrznościowo misja do Rzymu prawdopodobnie oszczędziła Ireneuszowi życie. Kiedy Ireneusz przebywał w Rzymie, w Lyonie wybuchło ostre prześladowanie Kościoła, w wyniku którego zginęło około pięćdziesięciu chrześcijan, w tym biskup Potynus. Po powrocie do Lyonu na kolejnego biskupa wybrano Ireneusza.
Jako biskup Lyonu Ireneusz był wiernym pasterzem, posiadającym głębokie zrozumienie Ewangelii przekazanej przez Jezusa przez Apostołów i wyrażał wiarę z wielką jasnością. Wykazywał energię w swoich wysiłkach ewangelizacyjnych w całym regionie, wysyłając misjonarzy, aby nawrócili wielu obywateli wyznających wierzenia pogańskie. W miarę jak wiara zaczęła się szerzyć, obok nauk apostolskich zaczęły pojawiać się błędy dotyczące wiary. Chociaż wielu wczesnych heretyków mogło mieć dobre intencje, nie byli oni zakorzenieni w czystej wierze i wymagali korekty, aby mieć pewność, że Kościół pozostanie na prostej i wąskiej ścieżce prowadzącej do zbawienia. Ireneusz był jedną z najbardziej wpływowych postaci wczesnego Kościoła, która prowadziła nowo powstałe wspólnoty chrześcijańskie bezpieczną drogą. Jest szczególnie znany z dwóch zachowanych pism: „Przeciw herezjom” i „Wykazanie nauczania apostolskiego”. Te dwa dzieła stanowią pierwszy katechizm wiary katolickiej.
Najbardziej rozpowszechnioną herezją we wczesnym Kościele był tzw. gnostycyzm. Gnostycyzm to szerokie określenie wielu mniejszych odchyleń, z których wszystkie mają podobne założenia. Ogólnie rzecz biorąc, gnostycyzm twierdził, że prawdziwa wiedza jest poza zasięgiem zwykłego człowieka i że prawdziwi intelektualiści są uprzywilejowani posiadaniem tajemnej wiedzy lub wglądu niezbędnego do wiecznego zbawienia. Ta tajemna wiedza była związana z ludzką naturą, Bogiem i wszechświatem.
Ireneusz rozpoczyna swą obronę wiary od uwypuklenia „absurdalnych idei” heretyckiej grupy zwanej Walentynianami: „Utrzymują zatem, że na niewidzialnych i niewysłowionych wyżynach istnieje pewien doskonały, preegzystujący Æon, którego nazywają Proarche, Propator i Bythus i opisz jako niewidzialne i niezrozumiałe. Wieczny i niezrodzony, pozostawał przez niezliczone cykle wieków w głębokim spokoju i ciszy”. Następnie Ireneusz opisał przypominający fantazję pogląd Walentynian, że potomek jednego z tych eonów, zwany Demiurgiem, w głupi sposób stworzył wszechświat. Walentynianie zidentyfikowali tego Demiurga jako złego boga Starego Testamentu. Jezus i Jego Ojciec, dla kontrastu, byli dobrzy i próbowali wybawić ludzkość od jej fizycznej natury, pomagając jej uzyskać pełną wiedzę o tej duchowej historii, tak aby oświeceni mogli następnie wejść do sfery czysto duchowej, pozbywając się zła świat materialny. Po zdemaskowaniu błędów Walentynian Ireneusz zaczął demaskować błędy innych, którzy wpadli w podobne obozy gnostyckie.
Podejście Ireneusza polegało najpierw na wyjaśnieniu błędów poprzez wykazanie absurdalności złożonych i zagmatwanych poglądów gnostyków, że w swoich wierzeniach posługiwali się błędnym rozumowaniem, zapożyczali swoje idee z innych popularnych opowieści i odrzucali Regułę Wiary przekazywaną przez Tradycję od Apostołów. Następnie przyjął bardziej pozytywne podejście, wyraźnie podkreślając, że życie, cierpienia, śmierć i zmartwychwstanie Chrystusa mają kluczowe znaczenie dla zbawienia człowieka oraz że w człowieczeństwie Chrystusa wszyscy jesteśmy zbawieni i zjednoczeni z Nim, ponownie zjednoczeni z Nim. ojciec. Osiągnięto to poprzez dokładne objaśnienie Pisma Świętego, zarówno Starego, jak i Nowego Testamentu, oraz wykazanie, że wiara przekazywana przez Jezusa Apostołom szerszemu Kościołowi była zrozumiała dla wszystkich i łatwo przyjmowana z prostotą i wiarą.
Podczas audiencji generalnej papież Benedykt XVI wyjaśnił to w ten sposób: „Ireneusz mówi nam, że we wspólnym Credo Kościoła nie kryje się żadna tajemna doktryna. Nie ma lepszego chrześcijaństwa dla intelektualistów. Wiara wyznawana publicznie przez Kościół jest wiarą powszechną wszystkich. Tylko ta wiara jest apostolska, przekazana jest od Apostołów, czyli od Jezusa i od Boga” (28.03.2007). Zatem ta tak zwana specjalna „wiedza”, którą według gnostyków posiadali, została przez nich całkowicie sfabrykowana, ponieważ nie pochodziła od Apostołów.
Trudno przecenić znaczenie nauk Ireneusza z dwóch głównych powodów. Po pierwsze, pomógł pierwotnemu Kościołowi poradzić sobie z początkowym zamieszaniem, jakie napotkał wraz z pojawieniem się nowych i błędnych idei. Po drugie, jego pisma należały do pierwszych kompleksowych instrukcji katechetycznych pierwotnego Kościoła i umożliwiły wielu innym, którzy przyszli po nim, budowanie na tym, czego nauczał. Jezus obiecał Apostołom, że Duch Święty wprowadzi Kościół we wszelką prawdę. Dzieje się tak, gdy święci mężczyźni i kobiety słuchają wszystkiego, co jest im przekazywane, pozostają wierni tej świętej Tradycji, budują na niej i przekazują ją innym, aby ją dalej rozwijali. Ewangelie były pierwszym i najważniejszym fundamentem tego ciągłego procesu. Pisma Ireneusza powstały wkrótce potem i do dziś stanowią ważny fundament. W rzeczywistości nawet podczas ostatniego soboru Kościoła, Soboru Watykańskiego II, Ireneusz był jednym z najczęściej cytowanych Ojców Kościoła, ukazującym nieprzerwane następstwo wiary od pierwotnego Kościoła aż po dzień dzisiejszy. Co ciekawe, dopiero w 2022 roku św. Ireneusz został ogłoszony Doktorem Kościoła pod tytułem „Doktor Jedności”. Ten wyjątkowy tytuł w sposób szczególny wskazuje katolikom Wschodu i Zachodu na podstawy wiary, które dzielimy z każdym innym Kościołem apostolskim, na przykład z prawosławnym, z którym nieustannie dąży się do zjednoczenia.
Kiedy oddajemy cześć temu wielkiemu Doktorowi Kościoła, zastanówcie się nad faktem, że w waszą wiarę wierzy się i żyje od czasów Chrystusa. Czasami współczesny świat stara się podważyć tę starożytną wiarę, określając ją jako „przestarzałą” lub „nieaktualną”. Nic nie może być dalej od prawdy. Prawda objawiona przez Chrystusa i Jego Apostołów jest dziś tak samo prawdziwa, jak była wtedy. Staraj się zanurzyć w tym niezmiennym, lecz wciąż pogłębiającym się złożu wiary, a odkryjesz, że twoja rodzina wiary obejmuje wszystkich chrześcijan wszystkich czasów, tworzących jedno Ciało Chrystusa.
