676–749 Patron farmaceutów, malarzy ikon i studentów teologii Kanonizacja przedkongregacyjna Ogłoszony Doktorem Kościoła przez papieża Leona XIII w 1890 r.
Na początku VII wieku Damaszek w Syrii był kwitnącym miastem wschodniego (bizantyjskiego) Cesarstwa Rzymskiego. Będąc jednym z najstarszych nieprzerwanie zamieszkanych miast na świecie, miasto cieszyło się bogatym dziedzictwem kulturowym i różnorodnością. Będąc częścią Cesarstwa Rzymskiego, było ono głównie chrześcijańskie, z pewną liczbą Żydów, małymi skupiskami pogaństwa i heretyckimi sektami chrześcijańskimi. Po śmierci Mahometa w 632 r. islamscy zdobywcy rozszerzyli swoją działalność na Cesarstwo Rzymskie, zdobywając i okupując Damaszek w 635 r. W 661 r. Damaszek stał się stolicą kalifatu Umajjadów, co doprowadziło do dalszych wpływów islamu w regionie. Chociaż prawa chrześcijan były ograniczone, przyznano im wolność religijną pod pewnymi warunkami i ograniczeniami, takimi jak płacenie specjalnego podatku i noszenie odrębnego ubioru. Zajmowali także niższy status prawny niż muzułmanie. Jednak niektórym chrześcijanom powierzono ważne role w rządzie, zwłaszcza w administracji finansowej, ze względu na ich greckie i rzymskie wykształcenie oraz umiejętności administracyjne, które podziwiało wielu przywódców muzułmańskich. W tej historycznej sytuacji narodził się św. Jan z Damaszku (Jan Damasceński).
Jan urodził się w chrześcijańskich rodzicach, którzy nie pozwolili, aby ich muzułmańscy władcy wpływali na ich wiarę. W rzeczywistości ojciec Jana należał do chrześcijan cieszących się dużym szacunkiem lokalnych władców i kalifat powierzył mu ważne obowiązki administracyjne. Uważa się, że John w pierwszych latach swojej młodości otrzymał doskonałe wykształcenie. Być może kształcił się w wierze od miejscowego duchowieństwa, ucząc się także filozofii greckiej i rzymskiej. W pewnym momencie jego ojciec natknął się na niewolnika imieniem Kosmas, wystawionego na sprzedaż na rynku publicznym. Niektóre przekazy wskazują, że Kosma był wysoko wykształconym mnichem z Sycylii, który został schwytany podczas nalotu. Ojciec zapewnił mu uwolnienie, być może kupując go za wysoką cenę, a edukację syna powierzył Kosmie. Inny młody człowiek, prawdopodobnie sierota, którym opiekował się ojciec Johna, uczył się razem z Johnem. Kosma był nie tylko dobrze zorientowany w teologii, ale także w filozofii, muzyce, astronomii i wielu innych przedmiotach. Jan znacznie rozwinął się w nauce pod okiem Kosmy. Biorąc pod uwagę muzułmańską kontrolę nad Damaszkiem, Jan stał się także dobrze zaznajomiony z prawem islamskim, kulturą i teologią.
Kiedy zmarł ojciec Jana, kalifat uznał go za człowieka wielkiej nauki i cnót. Podobnie jak jego ojciec, Jan otrzymał ważną rolę w administracji miasta. Jan jednak stawał się coraz bardziej wrażliwy na środowisko niechrześcijańskie i obawiał się jego wpływu. Mając około dwudziestu lat zrezygnował ze stanowiska, sprzedał swój majątek i wycofał się do pustynnego klasztoru Mar Saba niedaleko Jerozolimy, zabierając ze sobą Kosmę.
Jako mnich Jan spędził pierwsze dwie dekady swojego życia, wzrastając w duchowej doskonałości. Pod kierunkiem swojego kierownika duchowego przyjął dyscypliny monastyczne, takie jak wyrzeczenie się własnej woli, unikanie światowych przywiązań, poświęcenie wszelkich działań Bogu, wykorzenienie pychy, odrzucenie poszukiwania niezwykłych doświadczeń duchowych, wyeliminowanie światowych myśli i zachowywanie ciszy . Wypełniał każde skromne zadanie, jakie zlecili mu przełożeni. Studiował, modlił się, odprawiał pokutę i nieustannie zawierzał się swemu miłosiernemu Bogu. Zrobił tak wielkie postępy w życiu duchowym, pokorze i nauce, że przełożeni uznali go za godnego święceń kapłańskich, co było rzadkością wśród mnichów. Wierzyli także, że jako ksiądz może zaoferować Kościołowi wielką służbę poprzez posługę i pisanie. W ten sposób Jan został wyświęcony i poinstruowany przez swoich przełożonych, aby zająć się ważnymi kwestiami teologicznymi w kalifacie i Cesarstwie Bizantyjskim.
Według różnych wczesnych źródeł, pierwsza kwestia została podniesiona przez Yazida ibn Abd al-Malika, islamskiego kalifa Umajjadów, który sprzeciwiał się używaniu ikon i świętych obrazów w kościołach chrześcijańskich. Jedna z historii głosi, że żydowski mag z Tyberiady obiecał Yazidowi długie życie w fortunie, jeśli zakaże stosowania ikon chrześcijańskich w swoim kalifacie. Żydzi przestrzegali Tory, która zabraniała używania wizerunków Boga. Yazid posłuchał jego rady i w roku 721 wydał edykt, na mocy którego niszczono chrześcijańskie ikony w kościołach na terenie całego kalifatu. Wkrótce potem, w latach 726–729, także bardzo religijny cesarz bizantyjski Leon III, który był człowiekiem bardzo religijnym, przekonał się, że kult świętych wizerunków jest bałwochwalstwem. Dlatego wydał własną serię edyktów, na mocy których zakazał ikon i świętych obrazów w całym Cesarstwie Bizantyjskim. Patriarcha Konstantynopola sprzeciwił się Leonowi, więc Leon samodzielnie mianował nowego patriarchę. Papież również sprzeciwił się Leonowi, więc między Wschodem a Zachodem powstało poważne napięcie.
Pod posłuszeństwem ojciec Jan napisał swoje pierwsze wielkie dzieło, Traktaty przepraszające przeciwko tym, którzy potępiają święte obrazy, w których w trzech traktatach przedstawił uzasadnienie używania ikon w sposób głęboko teologiczny, ale także w sposób zrozumiały dla zwykłego laika . W traktatach tych ojciec Jan jako pierwszy rozróżnił latreię (kult), który należy się wyłącznie Bogu, i proskynesis (cześć), która może być skierowana w stronę świętych obrazów przedstawiających postacie boskie. Ponieważ Stary Testament zabraniał oddawania czci bożkom i jakimkolwiek wizerunkom Boga, wyjaśnienia ojca Jana doprowadziły do pogodzenia chrześcijańskiego używania świętych obrazów z zakazem Starego Testamentu. Twierdził, że kult obrazów jest słuszny ze względu na Wcielenie Syna Bożego. W czasach Starego Testamentu Wcielenie jeszcze nie miało miejsca. Dlatego zakazane było używanie jakichkolwiek środków materialnych do reprezentowania niewidzialnego i niematerialnego Boga. W Chrystusie jednak niewidzialny Bóg stał się widzialny i materialny, uświęcając świat fizyczny, obdarzając w ten sposób świat fizyczny zdolnością odzwierciedlania majestatu Boga. Ojciec Jan rozszerzył tę logikę na cześć wizerunków świętych, którzy teraz mają udział w chwale boskiego życia Boga (patrz cytat powyżej).
Tradycja głosi, że cesarz bizantyjski był tak oburzony potępieniem przez ojca Jana jego dekretów, że sfałszował list w imieniu ojca Jana, w którym wplątano go w planowany atak na Damaszek. Kiedy kalif otrzymał list, nakazał odciąć rękę księdzu Janowi i osadzić ją na słupie. Po dokonaniu tego czynu ksiądz Jan błagał Matkę Bożą o interwencję, aby mógł dalej pisać. Następnego dnia jego ręka w cudowny sposób została przywrócona do zdrowia.
Pięć lat po jego śmierci traktat Jana został potępiony przez sobór w Hierii w 754 r., który zwołał cesarz bizantyjski. Jednak w roku 787 Jan został całkowicie uniewinniony na Drugim Soborze Nicejskim, który opowiedział się za kultem ikon i stwierdził, że sobór w Hierii był nielegalny ze względu na nieobecność pięciu patriarchów.
Oprócz pism skierowanych przeciwko ikonoklastom św. Jan Damasceński znany jest ze swojego podsumowania nauk doktrynalnych Ojców wczesnego Kościoła, zwanego De Fide Ortodoksja (Dokładne przedstawienie wiary prawosławnej). Równolegle z tą pracą pisał także przeciwko herezjom oraz o logice i filozofii. Dalsze prace obejmują hymny, listy, komentarze i kazania. Wśród jego kazań znajduje się cykl o Najświętszej Maryi Pannie. Krytycznie odnosił się także do islamu, wskazując na wiele jego wad.
Św. Jan Damasceński pozostawił po sobie jasny wykład wiary Kościoła, który stał się standardem do studiów w następnych stuleciach. Nie byłoby to jednak możliwe, gdyby najpierw nie wstąpił do klasztoru i nie doskonalił swojego życia duchowego jako pustelnik. Kiedy oddajemy cześć temu wielkiemu świętemu, pomyśl o fundamencie, który musisz założyć w swoim własnym życiu duchowym. Bez solidnego fundamentu, jakim jest głęboka jedność z Bogiem, Bóg będzie ograniczony w sposobie, w jaki może cię używać. Mając ten fundament, można dokonać wielkich rzeczy w tobie i przez ciebie dla zbawienia dusz i chwały Bożej.
Święty Janie Damasceńskim, odczułeś, że Bóg wzywa cię ze świata do miejsca, w którym możesz wejść w głęboką komunię z Nim. W tym świętym klasztorze ukształtowałeś się w cnocie i świętej nauce. Następnie Bóg użył ciebie w niezwykły sposób dla dobra Kościoła i swojej chwały. Proszę, módlcie się za mnie, abym dokonał głębszego nawrócenia, którego potrzebuję, aby być lepiej przygotowanym do służenia Bogu tak, jak On chce. Święty Janie Damasceńskim, módl się za mną. Jezu ufam Tobie.
